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三月十五,宜祭祀,忌出行。天还没亮,曹正淳的仪仗便已从东安门出发,浩浩荡荡向西山皇陵而去。前有锦衣卫开道,后有东厂番子押阵,中间簇拥着一顶八抬大轿,轿帘低垂,看不清里面的人。轿旁紧跟着数百名黑衣箭队护卫,个个腰悬硬弓,背负箭囊,步伐整齐如一,连呼吸的频率都惊人地一致。这是曹正淳一年一度离宫的惯例。天子祭陵在先,他作为司礼监掌印,随后代天子行「覆土礼」,往皇陵上添最后一锹土。这本是象徵性的仪式,却被他做成了每年最盛大的一次出巡。沿途州县要洒水净街,百姓要闭户回避,排场之大,仅次于皇帝出巡。随行的官员队伍也颇为庞大。除了东厂和锦衣卫的护卫力量,还有礼部丶太常寺的若干官员,以及几个被曹正淳「顺道带上」的朝臣。这些人有的骑马,有的坐车,零零散散地缀在队伍中后段,神色各异。没有人知道,这支队伍里混着一些人,一些沈清砚特意挑选出来的人。他们不是曹正淳的心腹,也不是朱无视的党羽,而是那些自成一派丶阳奉阴违丶贪赃枉法却又精于钻营的朝臣。有的是户部的郎官,暗中倒卖粮草。有的是工部的员外郎,在河工银两上动了手脚。有的是都察院的御史,嘴上忠君爱国,背地里收钱办事。平日里他们隐藏得极好,好到连曹正淳和朱无视都暂时没有对他们下手。但沈清砚知道。从登基第一天起,他就知道这些人的底细,只是一直腾不出手来收拾他们。如今,机会来了。他特意将他们安排在这支出行的队伍中,表面上是为了让他们随同祭陵以示皇恩浩荡,实则是把他们送到了归海一刀的刀口下。这些人,是送给归海一刀的「添头」。他们死了,朝堂上便少了一批蛀虫。他们的死会被记在归海一刀和朱无视的帐上,成为日后清算的铁证。一石二鸟。不,一石三鸟。归海一刀潜伏在西山官道旁的一棵古松上,从凌晨等到现在。他不知道自己即将杀的那些人里有沈清砚安排进来的「祭品」,他只知道,任何站在曹正淳身边的人,都该死。他选择的伏击地点是一段三里长的险段,官道在这里收窄,两边是陡峭的山坡,坡上长满了密不透风的松柏。任何队伍经过这里,都会被压缩成一字长蛇阵,首尾不能相顾。这是他在那张地图上反覆确认过的位置,每一棵树丶每一块石头丶每一条可能的退路,他都烂熟于心。晨雾从山谷间升起,将松林笼罩在一片朦胧之中。归海一刀的身影与树干融为一体,连呼吸都压到了若有若无的程度。他的刀没有出鞘,但他的杀意已经像一张无形的网,无声无息地铺展开来,覆盖了整段官道。雾中传来马蹄声和脚步声,由远及近。来了。曹正淳坐在轿中,闭目养神。他虽然权重势大,但每年的祭陵行程他从不马虎,这是皇帝对他的信任,也是他在朝中立足的根基。沿途的安全他反覆交代过,黑衣箭队寸步不离,锦衣卫前出五里探路,东厂番子沿官道两侧布防。如此严密的护卫,别说刺客,就是一只苍蝇也别想靠近。轿子行进到那段窄路时,车身微微颠簸了一下。曹正淳皱了皱眉,没有睁眼。然后,他听到了第一声惨叫。那声音从队伍最前方传来,尖锐丶短促,像是被人掐住了喉咙。紧接着是第二声丶第三声,马嘶声丶倒地声丶兵器碰撞声,以及一种奇怪的撕裂布帛般的声音,那是刀气破空的声音。曹正淳猛地睁开眼。「什么人!」他掀开轿帘的一角,向外望去。晨雾中,他看到一个灰色的身影从路旁的松树上落下,像一片落叶,又像一只扑向猎物的鹰。那身影落地的瞬间,一道雪亮的刀光划破了雾气,将两名前锋护卫连人带兵器斩成四截。血雾在晨光中弥漫开来,将白色的雾染成了粉红色。「有刺客!保护督主!」黑衣箭队反应极快,数百人瞬间分成十几组,三组人护住轿子四周,剩下的人一半张弓搭箭对准那道灰色身影,一半拔刀上前迎敌。
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